世界上最早发现龙涎香的国家便是中国。

中国古人所谓龙涎香的“龙”其实就是抹香鲸，他们认为的“涎沫”为“龙的唾液”。雄性的抹香鲸大的体长约七、八丈，雌性的抹香鲸体型较小，不分泌唾液，所以以雄性抹香鲸是龙涎香的唯一来源。

雄性抹香鲸食量巨大，常把巨大的乌贼等鱼类一口吞下，不易消化的乌贼等食物逐渐在小肠内形成一种黏黏的深色物体，排出体处，呈胶块状。有人为获取龙涎香，甚至不惜杀死抹香鲸取得其腹中的龙涎香，但自肠道中直接取出的龙涎香暂时无任何价值，它必须在海中浸泡数十年。

因为龙涎香比水轻，不会下沉。龙涎香漂于海面上，经过数十年，甚至经过上百年的海水的浸泡。海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变淡，呈灰色、浅灰色，最后成为白色的不透明蜡状胶块。风干后，焚之可散发出持久的香气，此时的龙涎香清香四溢……

价值最高的龙涎香为白色，最低的为褐色，因为褐色仅在海水中浸泡十余年，其内杂质尚未散除。

龙涎香有多种药用价值，具有理气活血、化痰平喘、行气散结、利水通淋等疗效。

抹香鲸生活于世界各大洋中，主要活动在热带与温带海域。苏门达剌因为地近龙涎屿，成为当时龙涎香的主要产地之一。此外，印度洋的溜山（今马尔代夫）、祖法儿（今阿拉伯半岛东南端阿曼佐法尔）、天方（今沙特麦加一带）等地也有龙涎香。

渔民自海上捞得龙涎香后，郑和船队、长驻于苏门达剌的官厂人员或以金银购买，或以货物换取。

除采购香料外，官兵还采购各国珍贵的土特产。满剌加是燕窝的王国。据当地人传说，郑和船队的船员是首先冒险品尝燕窝之人。一次，郑和船队在海上遇到大风暴，被迫停泊于附近一个荒岛躲避，食物紧缺。官兵无意中发现了悬崖峭壁上的燕窝。

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