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我不会上当，决不会说出故事发生的年代。

因为一说年代，就一定会有一批奇怪的人介入，指手划脚。

这就像，你一说出自己的出生年月，就一定有不少人根据“星座”、“属相”、“生肖”断言你一定会遇到什么事，不会遇到什么事。如果不符合他们的断言，你就是假的了。

我不信一切断言，也不信一切断代。

稍稍可信的，只是地点。

地点在中国南方，那里有一条穿越很多密林、峭壁、险滩的河流。

在中国古代，大家信奉“父母在，不远游”的儒家伦理，国家又实行“重农抑商”的政策，因此在河流上很少有远行的船只，永远是波阔浪静，人迹杳然。朝野推崇的远行，仅是三年一度的科举考试。

科举考试，是全国规模的文官选拔制度。这也是中国男子企求发达的唯一出路。任何男子，只要通过一场文化考试，就能担任各级官员，否则只能埋首耕稼，老死乡间。这一来，很多男子的毕生精力，就是拼考试，一直拼到人不像人。因此，这三年一度的远行，既是一种全民的梦幻，又是一种全民的荒诞。

远行也可以走陆路。但陆地上山崖太多，匪贼太多，因此多数选择走水路。那连绵的风帆带出过多少故事？实在不能尽数。

今天故事的起点，是两位老太太。

一位是戚太太，一位是胡太太，都因为辅佐丈夫抗击海盗有大功，被先皇颁封为“诰命夫人”。现在，两位丈夫和颁封的先皇都已不在人世，她们只在享用来日无多的尊荣。回顾平生，她们只有一件事不痛快，那就是没有机会显示她们的家学渊源、文品才华。

“凭什么科举考试只考男生？如果允许女子参试，你我会是什么模样！”这是她们晚年最常发的抱怨。

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