李自成在襄阳,张献忠在武昌,剑拔弩张之际,相约一个向南一个向北,打下江山,再论高低。
恰好,李自成得到消息,孙传庭带着10万官军出关抗清。他立即率主力部队北上,与孙传庭对垒于河南郏县。他先是断了孙传庭的粮道,继而率师追击400里,大败明军,斩首四万余级。然后乘胜挥师西进,攻破潼关,杀死孙传庭,占领陕西全省。
李自成按约北进,战果惊人。张献忠当然不甘落后,立即向南推进。他的目标是长沙,但是必须先拿下岳州。
岳州,是历代兵家所重视的水陆要冲。占领岳州,就扼住了长江与洞庭湖交汇的咽喉。东下,可取南京,西上,能攻巴蜀。
张献忠率大西军20万人分水陆两路向岳州进军。进军路上,他发布了一道着名的檄文:
“各地军民人等,应造册归顺,免遭屠戮;若抗拒不降,天兵临城,玉石俱焚,毋遗后悔。所属州县士民照常乐业,钱粮三年免征。“
这样的檄文简洁明了,老百姓马上就懂了,宰牛抬酒,迎接民军,一路上熙熙攘攘,络绎不绝。
陆路连克咸宁、蒲圻、临湘。水路连克洪湖、嘉鱼到达岳州以北的城陵矶。
水陆两路部队向岳州发起猛攻,岳州明军抵挡不住,巡抚李乾德、总兵孔希贵等向长沙狼狈逃去,长沙北面门户洞开。
攻克岳州后,张献忠分出部分兵力深入湖南各州县活动,大部主力则由他亲自率领,从陆路直指长沙,迅速攻下湘阴。八月二十二日,大西军抵达长沙城下。
此时的长沙有两位巡抚和两位总兵官,再加两位藩王,但整个城市的防守全无章程,最关键的地方毫无守备。
两位藩王分别是惠王朱常润和吉王朱慈煃。惠王是从自己的藩地荆州逃过来的,跟着他逃跑的官员、士绅、宫人一路上死了不少,他自己侥幸活了下来,进入长沙,那里是吉王朱慈煃的藩地。
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