当年天津尚有九国租界的时候,以比租界的经营最为粗疏,经济最为落后。
当时比租界与俄租界比邻,租界土地共是七百四十亩。在天津城内,也有大批比利时商人以及投资。像是华比银行、世昌洋行都是比利时人的生意。天津最早的发电厂以及红、白、蓝三色有轨电车,都是比利时人投资兴建。所以老天津卫提起电力公司,都习惯叫做“比电”。
可是这帮比利时商人热衷于把资金投放到其他国家租界乃至华界,就是不愿意往本国租界里投资。从租界划定到比利时人主动把租界归还中国期间,在租界内惟一一家像样的工厂,便是英国人投资的蛋厂,其他工业为零。
租界里惟一的公共建筑,也只是一条环租界的柏油路。等到交割租界盘算账目的时候,中国政府更是发现,比利时人占了租界这许多年头,不但没赚到钱,反倒欠了三万多两白银的饥荒。急着把租界交给中国,就是为了赖账,可见洋人就没几个有好心眼。
由于比利时人财力不济,整个比租界基本只是挂了租界的名号,租界内的建筑布置,与划为租界之前并无显著变化。在中国接收之后,比租界变成了特四区,格局和基建,依旧保持原貌,与前清时相比并无太大改善。
位于郊区的小刘庄,便是这样一处所在。虽曾被划给了比利时做租界,可若问比利时人是何许人也,村民一准是摇头不知,也不知道自己世代居住的家园,曾经归洋鬼子管理过。
小刘庄原本是天津城外,八国联军来的时候拆了城墙,城里城外便没了那么严格的分野。不管叫做比租界,还是叫做特四区,对村民来说,生活并没有多少变化。土里刨食填不饱肚皮,每日奔波,日子却越过越穷。外国人来之前如此,外国人来之后,依旧如此。
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