万历十一年是会试年。

以往会试这样的大事，不论当年发生什么，朝廷都不会更改日期，但今年不一样，朝廷满足了两个条件。

一个是以北京为中心，从上至下所有人都丰富了许多对瘟疫的认识；其二则是四通八达的电报网络让朝廷增加了统一筹划大事的能力。

这才让此次会试向后推迟一个半月，以避过通州瘟疫的善后阶段。

运河周转万舟千舸，淮安府位置优越，兵船、商船、民船往来不绝，城外两岸尽是观船游人，这是逢年必有的盛况，恰逢踏青之时，游人如织的桥上童持报扬着在桥上扶栏叫卖最新一期的电报，岸边农户早已摆出摊位贩卖新鲜果蔬肉食以供船客选取。

而在淮安府城外的船煤所，一艘帝国最新式四百料近海江河蒸汽战船停泊港内，日光打在码头上沿轨道推煤车的漕帮工人赤膊的背，将古铜肌肤下隆起的筋肉映得黑亮黑亮。

码头旁边，一班剃发儿在老先生的带领下远远眺望着这艘披挂铁甲带大烟囱的新式战船，讲述着什么。

“铁能浮于水，因其薄也；船可无帆而动，则因其尾有旋桨之故；旋桨之动力不在风，而在其船腹内的火机，火机食煤而燃，上有锅炉盛水，水沸成气升腾而起，顶活塞前行，活塞前有口，一左一右则教其循环往复，是以推动旋桨转动如风……你们可知道，这蒸机是谁做的？”

孩童们年幼的剃着光头，最大的也不过刚开始蓄发，皆身着各色曳撒，有人背在身后藏于袖中的手上还抓着个十字木，木头四角吊着悬丝傀儡，津津有味地听着，此时听到先生提问，大多满面茫然，有鲁班的、也有玉皇大帝做的，一时间叽叽喳喳，反正都有点离谱。

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